16 Março 2021

Rob Symington: moldando um paradigma diferente

A família Symington é produtora de Vinho do Porto desde 1882, quando o jovem Andrew James Symington, ‘AJ’ como é conhecido na família, chegou a Portugal vindo da Escócia.

Estou na Graham’s, uma das caves de vinho do Porto da família Symington em Vila Nova de Gaia, para encontrar Rob Symington, membro da quinta geração. Symington diz-nos que há dez membros da família que trabalham actualmente na Symington Family Estates, prova da coesão extremamente forte do clã.

«Temos uma empresa que é antiga, mas não antiquada», comenta Symington. Ele descreve-se como um nativo digital que, depois de um período em consultoria de gestão, criou sua própria start-up com sede em Londres para ajudar as pessoas a encontrar uma alternativa para não sufocarem nas carreiras corporativas. Quando, há três anos, veio o convite para ingressar na empresa da família, Symington inicialmente ficou preocupado porque iria encontrar um negócio estabelecido nos seus caminhos. Na verdade, ele descobriu uma organização que não só se beneficia de um tronco de valores familiares compartilhados, mas também adopta o tipo de ideias novas e atitudes empreendedoras que trouxe consigo.

Symington fala fluentemente e com paixão, muitas vezes contribuindo com um toque de humor para as questões sérias que o movem. Em Abril deste ano publicou um artigo instigante no site Norte.AR da Porto Business School. Ele discutiu a necessidade colectiva de proteger o planeta e nos perguntarmos o que cada um de nós pode fazer dentro de nossa esfera de influência pessoal. “O planeta ficará bem sem humanos, a questão é se nós, os nossos filhos ou netos, teremos um futuro positivo aqui.” O artigo passou a apelar para uma mudança nas nossas atitudes culturais e os sistemas económicos que se originam deles em direcção a empresas sociais que operam «dentro dos limites dos sistemas da terra.»

Em 2019, a Symington Family Estates foi a primeira empresa portuguesa do sector do vinho a tornar-se uma B Corporation, iniciativa patrocinada por Rob Symington. B Corps é um movimento global onde um novo tipo de negócio coloca a responsabilidade social e ambiental em pé de igualdade com a sustentabilidade financeira, promovendo um modelo diferente de sucesso para envolver todos os stakeholders, incluindo as comunidades e o planeta. “Estamos a viver um paradigma totalmente diferente em 2020 e suspeito que não seremos a última empresa de vinhos em Portugal a tornar-se uma empresa B.”

Muitas das melhores vinhas do Douro são compostas por vinhas velhas que produzem vinhos maravilhosamente intensos e o próprio Vinho do Porto tem tudo a ver com um envelhecimento lento. Como uma empresa de vinhos, a Symington’s adopta uma posição de longo prazo. Como todas as famílias produtoras de vinho, os Symingtons pensam em termos de gerações e Rob e seus primos estão a levar a questão da sustentabilidade muito a sério em todas as áreas da empresa. Para citar alguns exemplos extraídos de uma lista impressionante de acções concretas:

Na indústria do vinho, uma parte considerável do impacto ambiental e das emissões de carbono de uma empresa é determinada pelo peso da garrafa. Symington's está a trabalhar com os seus fornecedores para criar modelos mais leves.

A empresa criou ‘bibliotecas’ de castas na Quinta do Ataide e na Quinta do Bomfim, nas quais está a estudar diferentes variedades de castas indígenas portuguesas para determinar a mais adequada às alterações das condições climáticas.

Symington observa que não existe uma política de rega regulamentada no Douro, o que é alarmante numa região seca e onde a água é escassa. Um recente trabalho de pesquisa da UTAD (Vila Real) mostrou que, em diferentes cenários climáticos, haverá uma redução de 50% na produtividade das culturas em meados do século, uma redução que pode ser mitigada pela irrigação de base científica para apoiar a vinha durante a maioria períodos desafiadores do ano. A empresa pratica a irrigação gota-a-gota inteligente nas suas vinhas e convida o Ministério da Agricultura de Portugal a propor uma política de irrigação adequada para a região. “Teremos que ver uma regulamentação esclarecida nesta área, para que possamos equilibrar a sustentabilidade dos recursos hídricos com a necessidade de proteger as nossas produções”, comenta Symington.

Na Quinta do Ataíde, no Douro Superior, a Symington's está a construir uma nova adega de baixo impacto, concebida para permitir a transferência do vinho por gravidade e que irá produzir energias renováveis para grande parte das suas necessidades.

Uma iniciativa maravilhosa é a parceria da empresa com a Rewilding Portugal para reforçar um corredor de vida selvagem de 120.000 hectares entre a serra da Malcata e o Vale do Douro. Actividades de manutenção também estão a ser implementadas nas propriedades Symington.

Todos os anos a empresa concede bolsas a dois alunos para o estudo de Viticultura e Enologia na UTAD; apoia a Bagos d'Ouro, organização que ajuda crianças carenciadas no Douro; e doa uma ambulância a uma Corporação de Bombeiros da região do Douro.

Para a indústria vitivinícola portuguesa, 2020 foi um ano muito preocupante por duas razões. Primeiro Portugal sofreu um grande verão durante o verão mais quente da história, confirmando a tendência preocupante dos últimos anos. Em seguida, houve COVID. O rendimento foi pequeno, mas com «qualidade interessante», de acordo com Symington. Na Quinta do Vesúvio, o distanciamento social ditou que, pela primeira vez desde a construção da adega em 1827, não se pudesse fazer a tradicional pisa a pé das uvas. No dia do nosso encontro, a sede da empresa em Vila Nova de Gaia está praticamente deserta com equipas a trabalhar a partir de casa, embora vislumbre o Enólogo Chefe Charles Symington. Do outro lado da rua, o centro de visitantes do Cockburn’s está temporariamente fechado ao público.

Mesmo assim, Rob Symington está optimista quanto ao futuro. Os visitantes podem não ser capazes de vir por enquanto, mas a Symington está a desenvolver iniciativas como a School of Port, lançada na primavera do ano passado, no Instagram para educar e se envolver em torno da categoria de Vinho do Porto e que eu achei uma fantástica ideia.

Symington indica três pilares que irão apoiar a estratégia da empresa ao longo da próxima década: impulsionar a categoria de Vinho do Porto, defender os vinhos secos portugueses e consolidar a posição da empresa na vanguarda do enoturismo. Com esta estratégia em curso, podemos esperar que esta empresa socialmente empenhada produza cada vez mais vinhos secos de excelência (incluindo na sua nova quinta Quinta da Fonte Souto no Alto Alentejo) e excelentes Portos Premium, desenvolvendo simultaneamente a sua sensível oferta enoturística.