14 Agosto 2019

James Mayor, Grape Discoveries


Porque é que o Douro é uma região viníca tão especial?

O Douro tem a maior área de vinha em montanha do mundo e as suas uvas são cultivadas em encostas que muitas vezes têm gradientes surpreendentemente íngremes. Com rendimentos extremamente baixos por hectare, esta é a última grande região vínica do mundo, onde as uvas ainda são inteiramente colhidas à mão. O custo de produzir um quilo de uvas é consequentemente alto.

Não é só o clima extremo do Douro, quente no verão e frio e húmido no inverno, o seu solo também é pobre. A videira, no entanto, é uma planta resistente que pode prosperar em regiões onde a maior parte da agricultura é impossível. Apesar destas condições pouco propícias, o Douro, onde se encontram os vinhos de mesa do Porto e do Douro DOC, é hoje considerado uma das grandes regiões vinícolas do mundo. O que torna o Douro tão especial?

Uma enorme área montanhosa, o Douro espalha-se em ambos os lados do rio Douro, o rio "dourado" que vai da sua nascente em Espanha através de Portugal até ao Porto, onde desagua no Oceano Atlântico. Durante séculos, o Douro foi remoto e inacessível, no entanto, o vinho tem sido feito aqui desde os romanos e, até hoje, o cultivo de uva e produção de vinho tornou-se a vida económica da região.

Produzido a partir do final do século XVII, o Vinho do Porto foi o primeiro vinho de marca do mundo. As melhores uvas entraram na sua produção, com a importância económica do comércio portuário actuando como um desincentivo ao desenvolvimento dos vinhos de mesa. Em 1756, o Marquês de Pombal criou o primeiro sistema de controlo de origem do mundo, demarcando a área do Douro, regulamentando os locais de cultivo e a qualidade, criando assim uma estrutura protectora a longo prazo para o lucrativo negócio portuário.

Famílias influentes, muitas delas inglesas, estabeleceram as suas “lojas” em Vila Nova de Gaia, a cidade às margens do rio Douro, em frente à cidade do Porto. O vinho era transportado dos vinhedos rio abaixo em barcos rabelo de fundo chato, envelhecidos nos alojamentos e depois enviados para mercados estrangeiros, dos quais o mais significativo era a Inglaterra.

Nos anos 60, uma série de barragens tornou a navegação do rio Douro menos perigosa. Então, em 1986, Portugal aderiu à União Europeia, beneficiando de recursos substanciais para a infra-estrutura rodoviária que abriu as regiões interiores mais remotas do país. Agora mais acessível, o Douro começou gradualmente a acompanhar o mundo moderno.

As novas leis permitiram aos produtores envelhecer e exportar os seus produtos directamente do Douro, em vez da cidade do Porto. Na década de 1990, o Banco Mundial iniciou um programa de replantio de vinhas e, em 2001, o Douro foi classificado como património mundial da UNESCO. Novas gerações de produtores começaram a compartilhar informações para produzir vinhos de mesa de qualidade que logo surpreenderam o mundo. Em termos de qualidade, o Douro percorreu um longo caminho desde 1956, quando Fernando Nicolau de Almeida criou o primeiro Barca Velha, depois de estudar enologia em Bordéus. A preeminência do Porto na produção local de vinho foi gradualmente sendo diluída, e a tradição estava dando lugar à inovação.

Sendo o maior vinhedo montanhoso do mundo, o Douro possui mais de 43.000 hectares de vinha, mais de duas vezes a área do Vale do Napa. O Douro é espectacularmente belo, em todas as direcções até onde a vista alcança. Muitas das quintas de vinho agrupadas em torno das aldeias perdidas no tempo incluem casas elegantes. Uma crescente selecção de bons restaurantes, como o Castas e Pratos e o Aneto Table, na Régua, ou a Cozinha da Clara no Pinhão oferecem agora cardápios cada vez mais confiantes da gastronomia contemporânea portuguesa para acompanhar os excitantes novos vinhos da região.

Protegido por quatro cadeias de montanhas, o Douro é extremamente quente e seco no verão e tende a ser frio e chuvoso no inverno. A serra do oeste da Serra do Marão protege esta região do interior do clima húmido do Atlântico. As temperaturas variam de acordo com a elevação, com os vinhedos mais quentes localizados perto do rio e com as condições de crescimento mais altas, mais adequadas para a produção de vinhos brancos.

O Douro tem um número invulgarmente elevado de castas, todas elas específicas de Portugal, com excepção da Tinta Roriz, o equivalente ao Tempranillo de Espanha. A variedade mais apreciada é a Touriga Nacional, utilizada tanto em misturas de Porto como em vinhos tintos da região. Um par de décadas na 'revolução' dos vinhos de mesa do Douro os melhores produtores de vinho, como Dirk Niepoort ou Jorge Serôdio Borges, estão agora a aproveitar o terroir extraordinariamente variado do Douro para fazer excelentes vinhos que alcançam os melhores rankings internacionais. Na vinificação não é tão frequentemente o caso de pouco sucesso que costumava resultar de misturas de campo sendo cada vez mais um processo rigoroso que cria vinhos mais leves e elegantes, com carvalho menos pronunciado.

Com as suas três sub-regiões (Baixo Corgo, Cima Corgo e Douro Superior), o Douro tem uma multiplicidade de microclimas. O solo é frequentemente pobre, coberto de xisto poroso ou ardósia que permite que as raízes da videira penetrem e cavem profundamente na sua busca por água. Estas condições difíceis favorecem as variedades de uvas mais resilientes e a criação de sabores intensos que produzem vinhos finos.

As encostas íngremes do Douro têm terraços para estabilizar a erosão e criar as plataformas onde as videiras podem ser plantadas. A colheita da uva é feita quase inteiramente à mão, o custo da mão-de-obra aumentou substancialmente ao longo da última geração e os rendimentos são baixos neste clima seco e quente. O custo de cultivar um quilo de uvas no Douro é, portanto, alto, cerca de 90 cêntimos, comparado com 40cts na França ou 30cts na Espanha. Com este elevado preço das matérias-primas, será difícil uma produção de vinhos de mesa de baixo valor manter-se sustentável.

O Douro ainda possui 21.400 produtores de uva e a maioria destes pequenos proprietários é muito pouco qualificada. À medida que os agricultores mais velhos se aposentam e muitos dos seus filhos deixam a terra para procurar emprego com melhor remuneração nas cidades costeiras, ou no turismo, haverá inevitavelmente um grau de consolidação e um aumento na eficiência das explorações vinícolas.

A nova geração de talentosos produtores de vinhos do Douro enfrenta agora uma íngreme vertente de comercialização, que devem melhorar se quiserem reposicionar os seus vinhos. O mercado precisa perceber o verdadeiro valor do melhor desses vinhos, reflectindo a sua actual qualidade excepcional, ao invés de uma reputação de mediocridade que não é a mais fundada. A direcção futura para o vinho do Douro está provavelmente no desenvolvimento de Portos de alta qualidade e vinhos de mesa também de alta qualidade que podem alcançar preços premium apropriados, comparáveis ??aos das outras principais regiões vínicas mundiais.

O autor, James Mayor, é o fundador da Grape Discoveries, uma empresa boutique de turismo de vinhos: www.grapediscoveries.com

Fotografia: Quinta De La Rosa